Kể từ khi chiếc máy tính điện tử số đầu tiên ENIAC ra đời, sự phát triển của máy vi tính đã trải qua rất nhiều thế hệ. Trong đó, ở thế hệ thứ nhất (1945-1956), Giáo sư Mauchly và học trò Eckert tại Đại học Pennsylvania đã thiết kế từ năm 1943 và cho ra mắt vào năm 1946 một máy tính khổng lồ với thể tích dài 20 mét, cao 2,8 mét và rộng vài mét, có khả năng thực hiện 5.000 phép toán cộng trong một giây. Sau vài năm, máy tính đã được phổ biến tại các trường đại học, các cơ quan chính phủ, ngân hàng và các công ty bảo hiểm.

Năm 1981 trở về trước

Từ những năm 1970, công nghệ bắt đầu phát triển và giá cả cũng giảm xuống nhiều nên nhiều gia đình Mỹ đã biết tới máy tính. Máy tính trước những năm 1981 cồng kềnh như những chiếc thùng lớn. Các bà vợ từng dùng nó để lưu trữ các công thức nấu ăn còn những ông chồng lại xem đây là công cụ quản lí tài chính của gia đình. Trẻ con cũng làm bài tập trên máy tính và chơi một số game đơn giản. Các dòng máy tính nổi tiếng thời đó: Commodore PET, Atari 400, Tandy Radio Shack TRS-80 và Apple II.

Lịch sử phát triển máy tính từ năm 1981 đến 1990

Don Estridege – cha đẻ của máy tính IBM, những chiếc máy tính được sản xuất từ phần cứng và phần mềm của hãng thứ 3 xuất hiện. Bộ vi xử lí do Intel sản xuất, hệ điều hành MS-DOS là sản phẩm của Microsoft. Suốt 10 năm sau đó, IBM đã cải tiến chiếc máy tính của mình lên rất nhiều, bằng việc nâng tốc độ lên gấp 10 lần, tăng bộ nhớ lên 1000 lần và dung lượng lưu trữ tăng 10 nghìn lần, từ 160 KB lên 1,6 GB. Máy tính IBM, đơn giản là ông tổ của tất cả PC hiện đại.

Những năm 1990

Các thương hiệu lớn ra đời tạo nên một thị trường khốc liệt, phải giảm giá để cạnh tranh giữa những tên tuổi máy tính như Amiga, Commodore, Atari, Sinclair and Amstrad. Hai tên tuổi mà sau này nổi như cồn có Compaq và Dell, được biết tới như những cái tên nổi lên trong thị trường máy tính nền tảng Windows. Việc ra mắt hệ điều hành Windows 3.0 rồi sau đó là Windows 95, Windows 98 đã giúp Microsoft khẳng định tên tuổi của mình trong thị trường máy tính. Tuy Apple lúc này đã có những thành công bước đầu với PowerBook, nhưng Microsoft vẫn là “bá chủ” trên thị trường PC.

Máy tính những năm 2000

Sự cố Y2K đã gây đảo lộn về định dạng thời gian cho hệ thống máy tính, tuy nhiên cuối cùng hậu quả cũng không nghiêm trọng như mọi người đoán trước. Thời điểm này còn đánh giá một sự phát triển ghê gớm không kém của Internet. Apple ra mắt Mac OS X vào năm 2002 sau đó là PowerBooks, iBooks, iMacs, Mac Minis, MacBook Air chạy trên nền hệ điều hành này đã gặt hái những thành công lớn. Tiếp nữa, hệ điều hành Window XP cũng là một sản phẩm phần mềm thành công rực rỡ.

Ngày nay

Máy tính trong cuộc sống hiện nay xuất hiện với mẫu mã cũng như kiểu dáng đa dạng, hệ điều hành liên tục hoàn thiện, các tính năng được thêm mới liên tục. Có lẽ đến mức chúng ta dùng “không hết”, ngoài ra không chỉ hiệu năng làm việc được quan tâm, cải tiến mà cả thiết kế, thẩm mỹ cũng được đặt lên hàng đầu. Từ những chiếc máy tính đầu tiên khổng lồ, trải qua lịch sử phát triển máy tính đã trở lên “nhỏ” hơn, “mỏng” hơn, “nhẹ” hơn, và “hiệu quả” hơn.